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1965년 한일회담과 월남파병 문제로 박 정권과 첨예한 대치를 하던 야당은 효과적인 대여 투쟁을 위해 단일 야당인 민중당을 결성하였습니다. 이때 김의원은 민중당의 원내총무에 피선, '야전 총사령관'으로서의 역할을 수행하게 되었습니다. 당시 나이 36세. 중책을 맡기에는 젊은 나이였으나, 김총무는 민중당과 이후의 신민당을 거치면서 5차례나 원내총무에 연임되는 유례없는 기록을 세우며, 야당의 젊은 기수로 성장해 갔습니다. 1967년 6대 대통령 선거를 앞두고 야권의 움직임이 부산해졌습니다. 박정희 대통령에 맞설 후보를 영입하는 일이 시급한 과제였습니다 . 민중당은 당내 신망이 두터웠던 김총무에게 인선과 교섭권을 일임했고 그는 고심끝에 유진오 박사를 영입하였습니다.

선거를 얼마 앞두고 벌어진 야권 재통합 작업의 결과 신민당이 출범했고, 다시 윤보선씨가 통합야당의 대통령 후보로 결정되었습니다.

그러나 선거 결과 박정희 대통령이 재선되고, 같은해 6월 8일 제7대 국회의원 총선거가 실시되었습니다.
김총무는 7대 국회의원으로 당선되었습니다. 하지만 전국적으로 6.8 부정선거를 규탄하는 데모가 확산되었고, 그 역시 신민당 의원들과 함께 선거 174일만인 11월에 가서야 국회에 등원하였습니다.

69년 1월 공화당측에서 '개헌을 검토중'이라는 발표와 더불어 3선개헌론이 표면화되기 시작하였습니다. 3선개헌에 대해서는 야권뿐 아니라 집권당 내에서조차 반대가 심하였습니다. 이에 박 정권은 공화당 내의 반대파 의원들을 회유, 제명하고, 야당 의원들에 대해서도 심한 압력을 가해왔습니다.

신민당은 개헌반대 대책을 위한 의원총회를 열어 유진오 당수와 김영삼 총무에게 모든 대책을 위임하였습니다. 이에 김총무는 본격적인 3선개헌 반대 투쟁에 돌입할 것을 선언하였습니다.

69년 6월 20일, 3선개헌 반대 투쟁을 논의하고 귀가하던 김영삼 총무는 상도동 자택 앞길에서 '초산 테러'를 당하게 되었습니다. 이 사건 직후 그는 중앙정보부를 공개 비판하고, 박정희 정권과의 정면 대결을 선언하였습니다. 그는 점차 두려움을 모르는 용기와 결단의 지도자로 부각되기 시작했고, 워싱턴 포스트지를 비롯한 세계 유력 언론들은 그를 '박정희의 유력한 라이벌'이라고 보도하였습니다 .

그러나 야권을 비롯한 시민들의 반대 투쟁에도 불구하고 3선개헌안은 9월 14일 새벽 2시 30분 국회의사당 제3별관에서 단 6분만에 날치기 통과되고 말았습니다.

바로 이 무렵 국민들의 신뢰를 받아오던 유진오 박사가 병상에 눕게 되었습니다. 신민당은 좌절감에 빠져 박정희 정권의 3선을 저지하겠다는 확신과 투지를 서서히 잃어갔습니다.

이미 4선의원이자 제1야당의 원내총무를 5번이나 역임한 그로서는 이러한 현실에 좌절하고 있을 수만은 없었습니다. 책임있는 정치인으로서 장기집권을 반대하고 정권교체를 갈망하는 국민들에게 민주화의 희망을 보여주어야 했던 것입니다.

69년 11월 김영삼은 빈사상태에 빠진 민주주의를 회생시키기 위해서는 당을 젊고 활기찬 지도체제로 전환해야 한다는 주장을 내놓았습니다. 향후의 정국을 대전환시킨 '40대 기수론'의 제창이었습니다. 이 때 나이 갓 40세. 그리고 신민당의 71년 대통령 후보 지명전에도 도전하겠다고 선언하였습니다.

그의 획기적인 선언은 처음에는 당의 보수파 원로들로부터 환영받지 못하였습니다. 그러나 변화와 새 바람을 원하던 국민과 소장파 당원들에게는 새로운 기대와 자극을 주었습니다.

40대 기수론이 국민적 공감을 불러일으키자 신민당 내의 분위기도 급변했고, 곧이어 김대중, 이철승 의원도 잇따라 대권을 향한 경쟁에 뛰어들었습니다.

1970년 신민당의 유진산 총재는 자신이 당의 대통령 후보를 지명할 권한이 보장된다면, 후보 경선에는 나서지 않겠다고 밝혔습니다. 김영삼과 이철승은 이를 수락했으나, 김대중은 거부한 채 독자 출마에 나섰습니다.

후보지명 하루 전, 유진산 총재는 김영삼을 지명했고 그의 경선 승리는 유력해 보였습니다.

9월 29일 개최된 전당대회 1차 투표결과, 재적 대의원 885명 중 김영삼 421표, 김대중 382표, 무효82표가 나왔습니다. 김총무가 최고 득표를 했으나 과반수 확보에 미달, 2차 투표가 실시되었습니다. 이때 이철승이 김대중 지지로 돌아섬으로써 그는 역전패를 당하고 말았습니다.

그러나 개표 결과가 밝혀진 순간, 그는 대정치가로서의 면모를 드러낸 역사적 일화를 남겼습니다. 그는 '김대중 씨의 승리는 곧 나의 승리요, 나는 김대중 씨를 대통령으로 만들기 위해 전라도에서 경상도로, 또 멀리 무주구천동에 이르기까지 있는 힘을 아끼지 않겠다'고 천명하였습니다.

그는 실제로 이듬해 선거에서 김대중 후보를 위해 전국 방방곡곡을 다니며 열과 성을 다해 지원유세를 하였습니다. 정치인으로서의 책임과 신의를 저버리지 않았던 것입니다. 그러나 71년 4월 제 7대 대통령 선거에서 또다시 박정희 후보가 당선됨으로서, 평화적인 정권교체를 이루려던 그의 노력은 수포로 돌아가고 말았습니다.